La grippe dite « espagnole » a tué entre 20 et 50 millions de personnes dans le monde entre mai 1918 et avril 1919. Si la censure exercée par les autorités militaires conduit à une grande incertitude sur le nombre de cas réels, les recherches historiques ont permis de documenter la pandémie à partir de sources médicales. Surtout, les recherches virologiques ultérieures ont conduit à en mieux comprendre les causes originaires et les conditions de diffusion.
En s’appuyant sur ces recherches récentes, cette conférence interroge la signification de la grippe espagnole, comprise comme catastrophe naturelle ouvrant le siècle et redoublant la catastrophe politique que fut le conflit mondial.